и не подвернул ногу, и почти уверился в своей появившейся удаче. Правда то, что они до сих пор не увидели не то, чтобы ничего похожего на город, но даже ничего похожего на те камни, о которых говорил старик, немного портило общую положительную тенденцию. Тропу уже практически не было видно в темноте.

— А если мы не успеем добраться до города до ночи? — спросил Ал.

— Значит продолжим ночью, — немного раздраженно отозвался Шен. — Или ты видишь еще какую-то возможность?

— Мы можем заночевать в лесу и продолжить с рассветом.

— Ты же слышал предостережение старика.

— Да, но это не значит, что нужно продолжать идти затемно.

Шен хмуро отметил, что что-то Ал больно рассудительный. Его это немного раздражало, должно быть потому, что ученик был прав. Однако останавливаться в лесу очень не хотелось. Поэтому, не пытаясь никого убеждать, Шен непреклонным тоном заявил:

— Будем идти, пока полностью не стемнеет. Там видно будет. Внимательно смотрите под ноги. — С этими словами он пошел вперед.

Шли минут десять, за которые окончательно стемнело. Лес тонул в кромешной темноте. Шен чувствовал, что долго так продолжаться не может и вскоре идущие за его спиной спутники взорвутся.

Наконец с правой стороны появились камни. Словно часть древнего плато, они возвышались тут и там, а тропа петляла между выпирающими монолитами.

— А вот и камни! — с облегчением воскликнул Шен. — Должно быть, город уже близко. Нет смысла останавливаться сейчас, скоро дойдем!

— Если в городе есть комендантский час, нам все равно не снять комнаты, — как бы между прочим заметил Муан.

— Начнем с того, что нам не снять комнаты, так как у нас нет денег, — Шен в этом вопросе оказался не менее рассудителен. — И все же я предпочту городские улицы, чем кишащий змеями лес.

— Надеюсь, учитель не против, если этот ученик пойдет первым? — не принимающим возражений тоном произнес Ал.

Шен вздохнул. В принципе, он был не против с того самого момента, как услышал от старика о змеях, так что сейчас, конечно же, не возразил. Ал принял его молчание за знак согласия и пошел первым. Шен едва удержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Он нашарил в темноте ладонь Муана и легонько сжал ее. Идти так было гораздо спокойнее: он хорошо видел идущего впереди Ала и держал за руку Муана, что позволяло не выпускать из виду обоих. До этого момента ему приходилось полагаться только на свои чувства, постоянно прислушиваясь к присутствию Ала и Муана за спиной.

В какой-то момент Ал выставил руку ладонью вверх, и на ней загорелся потусторонний золотой огонь. В первое мгновение Шен потрясенно вытаращился на него. Скосив глаза на Муана, он понял, что это что-то не в порядке вещей, так как мечник косился на Ала со странным выражением лица, которое можно было идентифицировать как подозрение.

Шену стало интересно, и он, незаметно сложив ладонь, постарался трансформировать духовную энергию в видимое пламя. Он был бы доволен нескольким искрам, но внезапно руку окутал белоснежный огонь. Он совершенно не обжигал, но от неожиданности Шен затряс рукой, пытаясь избавиться от него. На мгновение белый свет озарил все окружающее пространство, а затем исчез.

Может, Ал и Муан как раз в это мгновение моргнули и ничего не заметили?

— Что это было? — спросил мечник.

— Ничего! — чересчур быстро отозвался Шен, выдавая себя с головой. — Идемте дальше!

Ал вновь продолжил путь, Шен потянул Муана за собой.

«Безрассудно, — заметил тот. — Кажется, теперь я догадываюсь, как ты приобрел все свои заклинательские навыки».

«Ну да, эксперименты — самый быстрый доступный мне способ познания. Впрочем, я люблю эксперименты, так что не жалуюсь».

«Ты хоть осознаешь, как это может быть опасно?» — не поддержал его беспечного тона Муан.

«Осознаю, не тупой. Давай мы не будем это сейчас обсуждать? Не время и не место».

«Я скоро уже начну подсчитывать каждый раз, когда ты так мне отвечаешь!»

«Серьезно, — Шен слегка дернул его за руку, — зачем сейчас спорить об этом?»

Мечник только тихо выдохнул.

— Учитель!

Оклик Ала оказался таким резким, что Шен от неожиданности разжал руку. Старейшина пика Славы, руку которого так бесцеремонно бросили, с возмущением воззрился на его профиль, а затем схватил его руку, сжав с силой. Шен сделал вид, словно ничего не заметил.

— Что такое, Ал? — спросил он.

Ал находился в трех шагах впереди, все еще подсвечивая путь пламенем на ладошке. Шен подошел к нему, волоча за собой Муана.

— Вы чувствуете запах?

Наконец, Шен и Муан тоже это почувствовали: гнилостный запах разложения. Сердце Шена пропустило удар, так как первой его мыслью отчего-то было, что этот запах исходит от него и он попался. Затем он осознал, насколько эта мысль нелепа, и, обогнув Ала, сделал несколько шагов вперед. Муан, не отпуская его руку, шел рядом.

Тропа резко оборвалась зияющей черной пропастью. Экспериментатор-Шен создал маленький огонек на пальце и смахнул его вниз. Огонек медленно опускался, освещая пространство.

Перед ними была круглая яма немалых размеров, очевидно не естественного происхождения. Ее края казались рваными и неровными, а с другой стороны можно было различить возвышающуюся гору сырой земли. Чем дальше спускался огонек, тем сильнее, казалось, становился трупный запах, словно, яснее очерчивая реальность, свет поднимал на поверхность все самое мерзкое, скрывающееся в тени. Наконец, огонек достиг дна, а заклинатели увидели неровно лежащие человеческие тела. Они валялись друг на друге в разных позах, будто те, кто сбросили их сюда, даже не взяли на себя труд аккуратно опустить их, кидали кое-как. Тел было около дюжины, во всяком случае, вряд ли меньше. Одежда, насколько позволял рассмотреть трепещущий огонек, на каждом из них походила на заклинательскую, в основном темного цвета, черного или, может быть, синего. И у каждого из этих тел отсутствовала голова.

Шен зажал нос рукавом — запах разложения становился невыносимым.

— Что это такое? — с отвращением громко спросил Муан.

— На вид так трупы, — с ехидцей произнес Ал.

Глаза мечника чуть прищурились, но он предпочел игнорировать неуместные речи Шеновского ученика.

— Вероятно, тот старик все же не к городу нам дорогу указал, — глухо произнес Шен.

— Что будем делать?

Трупный запах, казалось, въелся в ноздри, пропитал дыхательные пути и уже разъедал легкие. Думать в таком положении было сложно — хотелось просто убраться отсюда подальше.

— Возвращаемся откуда пришли! — скомандовал Шен.

— Не понимаю, зачем тот старикан вообще… — начал Ал.

Вдруг один из трупов подпрыгнул и, поймав огонек, сжал его в ладони. Лес погрузился в полную темноту. На мгновение все растерялись, а